사우디, 韓 스타트업 '싹쓸이'…오일머니로 'AI 허브' 노린다

중국 맞설 'AI 허브' 노리는 사우디 빈 살만 펀드, 韓 스타트업 '쇼핑'
중동과 손잡는 K벤처 사우디VC, 한국서 스타트업 발굴리벨리온엔 200억 투자 집행

글로벌 AI 인재 흡수하는 UAE 싼 전력·오일머니로 인프라 구축
"中 막아라" 美도 협력 급물살..네이버 등 결국 빅테크와 경쟁해야

#. 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 출범시킨 인공지능(AI) 전문 기관 휴메인은 최근 한국 스타트업 10곳을 직접 뽑아 사우디로 데려가겠다고 나섰다. 스타트업 한 곳당 최대 200만달러(약 27억원) 규모의 지분 투자와 사업 위탁 의향도 밝혔다.
#. 아랍에미리트(UAE) AI부 장관은 중동 최대 정보기술(IT) 전시회인 자이텍스에서 한국 AI 기업 4곳과 별도 미팅을 했다. 각 사의 AI 기술을 소개받고 적용 가능성을 검토한 것으로 알려졌다. 두바이에서 열린 자이텍스에 참가한 한국 스타트업은 77곳에 달한다.

◇ K스타트업에 돈 넣는 ‘큰손’

한국 스타트업들이 AI를 앞세워 중동 시장 문을 두드리고 있다. 주요 중동 국가가 AI 분야에 막대한 자금을 넣고 공격적으로 기술 선점에 나서면서다. 8일 AI업계에 따르면 사우디 국영 에너지기업 아람코 산하 벤처캐피털(VC)인 와에드벤처스 관계자들은 최근 한국을 찾아 국내 주요 스타트업을 만났다. 와에드벤처스는 지난해 국내 AI 반도체 스타트업 리벨리온에 약 200억원을 투자하면서 한국과 인연을 맺은 중동 투자사다. 중소벤처기업부 관계자는 “리벨리온 투자 만족도가 높아 추가로 투자할 스타트업을 찾고 있는 것으로 안다”고 설명했다.

중동은 그동안 국내 스타트업에 ‘난공불락’으로 여겨진 시장이다. 까다로운 규제와 낯선 문화 때문에 대형 건설사나 방위산업체 등 일부 대기업을 제외하곤 번번이 진출에 고배를 마셨다. 최근 중동 국가들이 AI 투자를 늘리고 해외 기술에 관심을 보이면서 국내 스타트업에도 기회의 문이 열리고 있다. 한 스타트업 관계자는 “중동은 원래 중국 AI 기업들과 일을 많이 했는데, 최근엔 한국 기업에 대한 관심이 부쩍 늘었다”고 했다.

과거엔 스타트업들이 현지로 무작정 나가 ‘맨땅에 헤딩’ 식으로 기업이나 정부 관계자와의 미팅을 모색했다. 지금은 중동 정부 관계자들이 직접 한국을 방문해 스타트업들을 쓸어간다. 다음달 휴메인을 비롯한 사우디 정부·기관 관계자들이 방한하는 것도 스타트업을 발굴하기 위해서다. 휴메인은 빈 살만 왕세자가 이끄는 사우디 공공투자기금(PIF)이 AI 투자를 위해 올 5월 세운 기관이다. 100억달러(약 13조6350억원) 규모 AI 펀드 조성을 준비하고 있다.

<출처 : 한국경제 | https://www.hankyung.com/article/2025070855771>